La vida manual d’ús: CAPÍTOL XXI. A la sala de la caldera, 1

 

Louis Pierre Gratiolet

Un home en vestit de carrer està ajagut sobre la caldera eixugant una petita peça cilíndrica. Al seu costat, sobre un tros de paper de diari, hi ha diverses peces de la caldera i algunes eines. Al diari es poden llegir alguns fragments de titulars, entre els quals l’intrigant «El gos de presa està angoixat, de John Whitmer (a les Éditions de la Calebasse) ha rebut el Gran Premi de Lite-« Dos capítols enrere trobàvem l’autor de novel·la negra Paul Winther, ara apareix el quasi homofònic Whitmer. L’únic John Whitmer conegut fou un dels primers líders de l’església dels Sants dels Últims Dies. Com a font d’inspiració és plausible, però dubtosa.

Juste Gratiolet mor l’any 1917 després d’una vida dedicada al comerç i la indústria de la fusta. Els seus quatre fills sobrevivents reberen, segons dictava el testament, els bens següents:

• Émile, el fill gran, l’edifici del carrer Simon-Crubellier, del qual escric des de fa setmanes
• Gérard, una masia al Berry i l’explotació agrícola corresponent
• Ferdinand, un paquet d’accions de la Companyia Minera de l’Alt Boubandjida (Camerun)
• Hélene, quatre grans teles del paisatgista i animalista bretó Le Meriadech’, molt cotitzat en aquell moment. [La referència més propera que he trobat és una iniciativa de remodelació urbana: el barri de Meriadeck a Burdeus].

Hélene, que s’havia casat uns anys abans amb Antoine Brodin, va vendre les pintures pel preu exorbitant de 60.000 francs, però el vici del joc va dur-la a la ruïna. Vídua i empobrida va acceptar l’usdefruit d’un piset al sisè pis de la finca, al costat del doctor Dinteville. «Va viure-hi assenyada, temorosa i apagada fins a la seva mort, l’any mil nou-cents quaranta-set.

Amb els anys les mines africanes de Ferdinand es revelaren menys viables del que prometien. Un intent de comerciar amb pells d’animals exòtics no va anar gaire millor. Perseguit pels creditors va fugir a l’Argentina, on va morir poc després. Per eixugar el seu deute Gérard va haver de liquidar gairebé la meitat de la seva explotació agrària, mentre que Émile vengué disset dels trenta pisos dels quals encara era propietari. La fortuna dels Gratiolet havia entrat en caiguda lliure.

Si busquem un insigne parent apòcrif dels Gratiolet de la novel·la, ningú millor que Louis Pierre Gratiolet (1815 - 1865). recordat pels seus treballs de neuroanatomia, fisiognomia i antropologia física. Per descomptat no el trobarem al minvant arbre genealògic de la família que ocupa tota la pàgina 101, una representació gràfica de la seva decadència, amb només dos membres vius en el moment del relat.

I aquí s’acaba la PRIMERA PART